1984年，邮电部开始为乙丑年生肖邮票物色设计师。在此之前，一轮猴黄永玉、一轮鸡张仃、一轮狗周令钊、一轮猪韩美林、一轮鼠詹同都曾留下墨宝，这次轮到乙丑牛，请谁出马呢？

想来想去，最终想到了姚钟华。

姚钟华自幼喜爱绘画，读初中时绘画作品常入选昆明市画展。1960年入中央美院油画系深造，师从《开国大典》作者董希文。姚钟华的绘画注重吸收西洋油画的色彩、精神和形式，并逐步形成自己独特的风格。他曾为人民大会堂、历史博物馆创作巨幅作品《玉龙金》、《郑和航海》、《黄河》。

姚钟华的绘画线条粗犷、色彩厚重。牛是他最喜爱的题材之一。幼年时他就被西南边疆那别有风味的斗牛所吸引。在《画牛纵横谈》一文中，他写道：“少年时在我的家乡云南，我参加过那里少数民族盛大的斗牛会。那人山人海之中，膘肥体壮的黄牛、水牛都一反常态，瞪着血红的巨眼，发出声震山谷的吼声，拼搏着，宛如猛兽。在那贫瘠的山地，我扶过犁，阳光酷烈，只有天、地、人和牛。我和牛一样，汗水曾滴在那高原的土地上。因而我画出了《撒尼人的节日》及《啊！土地》等作品。我爱画那剽悍有力、奋力拼搏的牛，画那烈火般的性格。对热与力的表现，正是我的内心和生命的渴求。我也想以此来感染和慰藉站在我画前的人们。”

正是由于对牛的广泛而深刻的了解，当姚钟华应约为邮电部创作T102《乙丑年》牛票图稿时，才如此得心应手，运笔自如。他画了三种图稿，有正面立牛、侧面立牛和奔牛，每种均画了十几幅。被选中的是正面立牛：稳踏大地的四蹄、直竖苍穹的尖角、五彩为锦的牛身、奔放凝重的线条、稳定含蓄的动态都给人以很强的美感。