1957年8月10日，纪41《中国人民解放军建军三十周年》邮票发行。1957年初，中央军委决定在建军三十周年之际举办纪念画展，列为重点选题的有“南昌起义”、“井冈山会师”、“八路军东渡黄河”和“解放南京”，分别由莫朴、王式廓、彦涵和杨建侯创作。

为此，邮政总局以公函的形式向画家约稿，其中致杨建侯的函〔(57)票197号〕这样写道：

杨建侯创作《解放南京》时即先后到解放军渡江、入城时到达的挹江门城楼和总统府等地实地考察。对于这幅画的选材，当地美术界有不同的意见：有的认为南京解放是人民军队的胜利，应当展现其威武入城的场面，老百姓则不必出场；也有的认为应当以新街口作背景，因为它是南京的中心，至于总统府则是旧政权的标志，既已灭亡就不必再现在画面上。

但杨建侯却有独到的见解。他认为，如果以入城式为构图，易使人联想起当年日本攻克南京的宣传画，而且挹江门城楼亦不是南京城的典型形象；如果选景在新街口，那里有中山先生塑像，这又和旧民主革命相混淆了。而解放军是人民的军队，画面应出现人民，表现军民的鱼水之情；南京的解放是国民党统治彻底垮台的标志，因而画面宜选取总统府为背景，展示人民群众在大道上欢迎人民军队的场面，并着重刻画人民军队亲切和蔼的作风和市民渴望解放的感情。画面上的坦克表现出解放军势不可挡的力量，旧总统府上迎风招展即将插上顶端的红旗和散开的云雾，象征着祖国的光明和前途。

 

在正式绘制油画稿之前，作者将上述构思画成草图，寄北京中央军委政治部，得到首肯。同时，为完成邮政总局的约请，作者赶绘了一幅素描稿寄邮电部。待邮电部退回素描稿后,《南京解放》的色稿亦完成。此后作者开始了油画稿的创作，于7月中旬完成并托运到北京参加“中国人民解放军建军三十周年纪念美术展览会”。这幅油画展出后引起较大反响，全国各主要报刊相继发表，并被《十年中国绘画选集》《江苏十年美术选集》等型画册收入。