有个樵夫和他的妻子住在森林边上,他们有7个孩子,最大的10岁,最小的7岁。第7个孩子生下来的时候很小,几乎只有拇指那么大,所以,大家叫他“小拇指”。他长得又瘦又小,却最聪明,因为很少说话,被大家看作是一个笨蛋。

有一年收成很坏,爸爸妈妈本来就很贫苦,加上7个孩子,他们的生活就更加困难了。樵夫不忍心看着孩子们饿死,悄悄与妻子商量,把孩子们扔在森林里。

爸爸妈妈的话、被躲在父亲椅子底下的小拇指听到了。他夜也没睡,心想他应该怎么办。第二天一清早,他到小溪边,在衣袋里装了许多细小洁白的石子。樵夫带着孩子们走进很深的森林里砍起柴来,孩子们去捡树枝,捆成捆。爸爸趁着这个时候,偷偷地扔下孩子就逃走了。当孩子们发现只乘下他们自己的时候就哭了起来,小拇指却劝告哥哥们不要害怕。原来,小拇指沿着来路撒下了白色的石子,所以很容易找到了回去的路。

当他们到家时,爸爸妈妈正在后悔呢。他们的归来,使大人们很高兴。但是不久,他们又什么吃的也没有了,樵夫只好决定把他们丢到更远的地方去。这一回,小拇指没来得及去捡石子,只好把面包屑沿途撒下。可是,当大人们离去后,他们却找不到回家的路,因为面包屑已经被小鸟吃光了。

天黑了,刮起大风,又下起大雨,孩子们害怕极了,不知道怎么办才好。小拇指爬到一棵大树的顶上,看到远处有一点火光,他们就向那里走去。可是,他们却到了一座妖精的住宅。妖精的妻子让他们藏起来,不料妖精回来后还是闻到了小孩子的气味,并把他们找出来;妖精要杀了他们来招待客人。妖精喝多了酒睡着了,妖精的妻子就让他们和自己的孩子7个吃人的小妖精睡在一起。

细心的小拇指看见小妖精每人头上都戴着一个金冠,他就在半夜里起来,把自己和哥哥们的睡帽戴在小妖精头上,而把金冠取下来戴到自己和哥哥们的头上。夜里,妖精酒醒了,拿起刀摸着戴睡帽的就杀,它杀死了自己的孩子,就回去睡了。

趁这个时候,小拇指喊起了哥哥们赶紧逃走了。妖精发现干错了事,急忙穿起靴子各处去找孩子们,他找累了就睡着了。小拇指又偷偷地把靴子弄到手,回到妖精家, 拿走了妖精的钱财,和哥哥们一起回到家中。全家的快乐是可想而知的,因为他们不但有了钱,而且还知道有一个非常聪明能干的小拇指。

1978年,摩纳哥为纪念贝洛诞生350周年而发行的童话邮票上,就有小拇指爬上树顶看到火光的画面。