王老汉夫妇是开封府中牟县人,以种田为生。王老汉膝下有三个儿子,都不肯做农庄生活,每日只是寒窗苦读,指望有朝日能名题金榜，考取功名。

有一天,王老汉来到街市上,替三个儿子买了些纸笔,走得累了,坐在路旁歇息。不料,当地权豪之家的恶少葛彪骑马从此路过,见王老汉挡住了他的马头,大怒之下,在长街上将王老汉毒打致死。王老汉家里人得知后,痛不欲生。王老汉的三个儿子捉住葛彪不由分说,一顿痛打，没想竟将葛彪也失手打死。

官府捕住三人,押到开封府。开封府府尹包拯,正在审判一个名叫赵顽驴的盗马贼,将他下在死囚牢中。包公此时感到有些困倦,不禁伏案睡去。梦中见一只蝴蝶飞撞在蜘蛛网中,几次飞扑,不能解脱。这时,一只大蝴蠊飞来将它救了出去。不想,又有一只小蝴蝶落网,这次大蝴蝶却只在周围飞舞,并不搭救。包公动了侧隐之心,将小蝶儿救下。梦醒之后,包公暗自觉得奇怪。

 

此时,王家三兄弟已被押到大堂,他们的母亲王婆婆也紧跟一处。包公得知前由后询问王家兄弟是谁打死了葛彪?三兄弟都称是自已打死的,自感抵命,不愿牵连其他两个兄弟。包公不禁怒道:“胡说,你也招认,我也招认,想是串定的。必须要一人抵命”。说罢,就要差人将王大杀了抵命。王婆婆在一旁高声叫屈,说道:我这个儿子,自幼孝顺,如果杀了他,谁来侍候我?包公听她如此说,又有邻家作保,就放了王大,差人押王二去抵命。王婆婆又在一旁高声叫屈,说道:我这个儿子,会“营运生理”如果杀了他,谁能奉养我?包公道:既是如此,就让王三去抵命。这回王婆婆只是悲哭。包公见她不救小儿子,心中奇怪,问道:大儿、二儿你都救,偏偏不救小儿子,难道他不是你亲生的吗?王婆婆答道:我是大儿、二儿的继母,只有这小儿子才是我亲生的。

包公听后暗想:这真是为母者大贤,为子者至孝。这情形竟与我刚才梦中所见暗合。于是,判决释放王大、王二，把王三下在死囚牢中，让王婆婆第二天早晨来墙底下认领尸身。

第二天,天还未亮,王婆婆和两个儿子,将王三尸首抬到野外荒郊准备掩埋,却发现不是王三。三人正惊异间,王三却从后面赶来了。原来包公放了王三,杀了盗马贼赵顽驴,为葛彪抵了命。

后来包公举荐王大到官府任职，王二也“冠带荣身”，老三作了中牟县县令，王婆婆也被封为贤德夫人。王婆婆一家对包公感恩连连，称谢不已。