“文化大革命”时期，全民崇尚红色，红色被赋予了特定的政治文化意义，甚至有人认为红色是唯一革命的色彩。
在这样的大背景下，《全国山河一片红》邮票诞生了。它的设计者是著名邮票设计大师万维生先生。为了庆祝全国29个省、自治区、直辖市成立革命委员会，万维生设计了这枚邮票。初定方案为横票，尺寸是60乘40毫米，面值计划出8分和22分两种。因为当时设计稿送审程序很复杂，所以采用先制版打样再送审的办法。送审稿经中央领导审阅后，认为横票过于复杂，建议简化画面，缩小尺寸。万维生依据建议，又改画样稿，于是便有了30乘40毫米的紧缩版。所以有了“大一片红”和“小一片红”两种打印版本。“大一片红”图案里勾画了一幅红海洋示意图，是一幅画卷而非地图，也不是人们现在见到的票样，当时的图案是毛泽东和林彪向热烈欢呼“全国山河一片红”的革命群众挥手致意，背景是红旗旗海和悬挂在气球下的标语口号，图案下方书写的是“无产阶级文化大革命全面胜利万岁”的字样。这是设计的第一稿。
后来，万维生对这一稿进行了修改，将毛泽东、林彪的图像改为工农兵，其他部分基本没变。修改后，又打出样稿，于1968年10月8日以邮电部军管会的名义向当时的副总理李富春作了汇报。李富春当天批示：请邮电部军管会送中央文革审查。可是，这份报告并未送到“中央文革”，而是辗转到了周恩来总理手中，周总理对此邮票作了批示，要求进一步修改，于是便有了“一片红”第二稿，俗称“小一片红”。
后经邮电部审查批准，决定于1968年11月25日发行，但有些地区却提前几天发售了。北京中国地图出版社编辑陈潮于1968年11月23日在单位门前的邮亭买到几枚，发现邮票上的地图不准确，当即向出版社领导汇报。出版社领导当即打电话给邮票发行局军代表，未引起重视。接着，又向中央文革反映。中央文革马上打电话给邮电部。当日，邮电部打电话通知邮票发行局革命委员会：《全国山河一片红》邮票图案有问题，赶快给各省通知，不准发行，把票扣下，由省管局集中保存。发行局也立即给各省邮电管理局打电话。同时，邮电部军管会也向各省局发电报：全国山河一片红邮票地图不准确，请立即收回封存，已经出售的要尽可能设法收回。
在撒消发行之后，邮电部邮票发行局考虑过重新设计《全国山河一片红》邮票。12月15日，邮票发行局革命委员会生产组向邮电部通信组请示：一片红邮票不再使用地图，改用我国国旗。邮电部经过办公会议讨论，提出：不用国旗，票面应是蓝蓝的天，红红的地，光芒四射等意见。但终因事过境迁等原因，此票终未发行。
1968年12月21日，邮票发行局向各省市自治区邮电管理局发函：退回全国山河一片红邮票。退回的邮票，由邮票厂进行了销毁。12月25日，邮电部和外交部叉联合向周总理写了关于此事可能造成的后果的请示报告。报告中提到：北京市邮局自行提前发行了邮票，并售出500多枚。地图上的错误在于根据1964年以前的地图绘制中缅、中蒙、中不边界，画法不准确；属于我国领土的南海诸岛也未表示出来。