晚清时期，全国的工商业有了明显发展，尤其是在北京、上海、广州等大城市，工商业的发展更是突飞猛进。在这些城市,旧日的集市、庙会,传统的商号、店铺不仅依然存在，而且还兴起了以售洋货为主的新式商店、新兴的商业街，它们为这些城市的市井风情增添了近代的色彩。

在上述这些大城市中,分布着大小不等的商业区,如北京的前门大栅栏王府井、天桥,是各种店铺集中的地方:上海有以老城厢为中心的旧商业区和后起的南京路商业区:在广州,传统的商业中心地带,有今天的中山五路、北京路、人民南路、西关等处。这些商业区大都人口稠密、店铺林立,成为各个城市的繁华之地。

文物鉴赏家兼收藏大师王世襄在《京华忆往》提到过不少北京老字号和它们的名牌产品，像信远斋的酸梅汤、瑞芳斋的萨其马，林青音在《城南旧事》中也念念不忘蜀珍号的萝卜干、六必居的酱黄瓜，这些字号规矩雅洁，和北平的文化一脉相承。京商业区北京的老字号大多聚集在前门以南被人称为外城也称南城的老城区。其中又以前门大街两侧和大栅栏最为集中。清乾隆年间,于街道两端入口处安置铁制栅栏,故有大栅栏之称,并沿袭下来成为街名。众多老字号为什么会不约而同看中这里,是因为在清代顺治五年,满族八旗军把内城作为驻防的大军营,原来在城里居住的汉人就被赶出城外,他们为安身而建设外城,为生存而做起买卖,逐渐形成了一个有规模的商业区。

在中轴线上交汇之处的前门,成为出入内城和外城的重要城门,交通的便利使买卖开始在这里云集。尤其在清初因有很严格的禁令,以“内城逼近宫阙,例禁喧哗”,不准在内城开设戏园等娱乐场所,故戏园多开设在前门外带。所以大栅栏的繁荣不仅在于商业的发达,还因这里过去有比较集中的娱乐场所。

那时清朝王亲贵族中的戏迷们,都要跑到外城如鲜鱼口、大栅栏的戏园子里听戏,每晚的戏都很长,常常夜里一两点钟才散戏。这时城门已经关闭,他们索性不回去,就在外城旅馆寄宿一夜,等第二天早晨城门打开后再回内城。这样一来,在前外大街上以及前外大街的两侧,做小买卖的渐渐做成了大买卖,生意愈做愈红火,生意门类也愈做愈多。

北京的老字号大多都由外地人创办。中国近代的战乱和天灾,使得很多贫苦的人们流离失所,他们当中有些人怀着最后的一丝希望来到北京。这些外乡人,都是先从最苦最累、再穷的北京人都不屑于干的力气活儿做起,慢慢通过自己的勤劳创业,从摆小摊到租一个小门脸儿,再到把小门脸儿买下来做自己的买卖,由小而大,一步步发展起来。于是在大栅栏这条街上,诞生了同仁堂药店、马聚源帽店、瑞蚨祥绸布店、内联升鞋店等多家独具经营特点和代表性的老字号店铺。

“同仁堂国药店”开业于清康熙八年(公元1669年),以经营自制的丸散、膏、丹而闻名于全国“马聚源帽店”开业于清嘉庆十六年(公元1811年),专为皇室和王公贵族制做朝帽、缎鞋,后以生产民族帽见长。

居“八大样”之首的“瑞蚨祥绸缎皮货庄”开业于清光绪十九年(公元1893年),应京城达官贵人穿戴讲究的需要而发展起来,除经营绸缎布匹外,还兼营皮货和茶叶。“内联升鞋店”开业于清咸丰三年(公元1853年),专为皇室和外任官员做朝靴。

老北京人谓经商房舍的前门为“门脸儿”,也叫“铺面”。商人一向认为门脸儿、铺面好比人的脸面,不但要整修装饰得体,与所经营的品种、项目相称,而且还要有个富有含义而又响亮的字号,否则就等于有脸无眉。老字号是数百年商业和手工业竞争中留下的极品,都各自经历了艰苦奋斗的发家史最终统领行。其品牌也是人们公认的质量的同义语。这些老铺子、老门脸儿、闻名遐迩的老店,是每个城市悠久历史的部分。