2018年诚轩春拍，一枚1889年喜敦版广东省造光绪元宝库平七钱三分银币样币，以2,012,500300元人民币成交。该银币又称“广东七三反版”，由当时的雕刻师艾伦·韦恩（Allan Wyon）为英国伯明翰喜敦造币厂雕模后，在喜敦厂试铸，堪称中国近代机制银币的开山之作。那么问题来了，这个负责铸造的喜敦厂到底是什么来头？

1889年喜敦版广东省造光绪元宝库平七钱三分银币样币

清朝末年，一些外国商人已不屑于通过买卖货物来挣钱，只把整船的洋元运来中国，换回纯度高的白银即大发横财。河南道监察御史易俊在光绪的奏折中称：“夷船捆载而至，岁数百万，……顾昔只以易货而来，今则多易银而去。每元计重七钱三四分，易中国足银七钱七八分至八钱-二分不等，暗中侵去足银不可胜数。第行使日久，禁之不得，不禁则受亏无穷。”

还好这个时候有位有识之士站了出来，他就是张之洞。张之洞于光绪十年(1884年)调任两广总督，并于光绪十二年(1886年)十月发电报给驻英国伦敦的清公使刘瑞芬和在巴黎的清驻法德意奥荷比六国公使许景澄，询问欧洲制币机器的情况：“英、德国有铸铜钱机器，每日可出钱若干？订购一付连运费共需若干？几月至粤？望速询示。”

经张之洞与刘瑞芬公使多次的电报交驰，及清使馆与英国家的谈判落实后，刘公使于次年答复两广总督府的一份回电称：“查英国制造铸钱机器之喜敦厂在博明冈(今译作伯明翰地方。迭经本大臣派员前往查询机器各件，并议交运、兑价各事，而该厂以英国定购章程，必须请一大银行担承作保按期付价，以免日后迟误及翻悔情事。”

回电中所说的喜敦厂就是喜敦造币公司，位于英格兰的伯明翰。1794年罗尔夫·喜敦在伯明翰创立了一个小公司，专门为其它企业制作冲模等。1850年，该公司通过拍卖会，买下了索豪造币厂的设备，遂首次开始生产硬币和代用币。

光绪十五年八月初六日，张之洞奏报：“机器于光绪十三年四月间，由使英大臣刘瑞芬向英国喜顿厂定购，订期十八个月造成，分三批运粤，至上年(指光绪十四年)十二月底一律到齐。……择地于东门门外一里之黄华塘买地八十二亩有奇。贴近东壕加开宽深，便于转运，照图建厂。至本年二月间厂屋落成，所有机器亦陆续安设齐备，于四月二十六日开炉试铸。……惟开铸之初，人与器不相习，洋匠仅有四名，分教未能遍及，开用机器不及十分之一。……八月初三日开用。民间以新钱铢两齐一，质文俱精，莫不先睹为快。”

清末在华任职的英国科学家傅兰雅和中国人钟天纬曾翻译当时英国铸钱局的年报称：“一千八百八十七年，中国驻英之刘钦差与伯明罕地方希登公司立一合同，为两广总督定买造钱机器全套。各种新法完备，能造银钱、铜钱。此批机器极大，欧洲各国，无有与比。”

设在黄华塘的厂房由伯明翰的艾德文·米德雷滕设计。长657英尺，宽424英尺。在整个造币厂的建设中，仅仅在实际砌建厂房时有所耽搁。该厂初名广东钱局，光绪三十二年(1906年)，清政府将之直属度支部，遂改称度支部造币厂广东厂。宣统二年(1910年)，又改名为度支部广州造币分厂。

篇首提到的那枚喜敦版广东省造光绪元宝库平七钱三分银币样币便是广州造币分厂铸造生产，其设计生产七钱三分银圆的本意是“与洋银一同行用”以抵制之，故比市面流通的墨西哥鹰洋重一分。但在“劣币驱逐良币”的现实下，因分量稍重反而被囤积私毁，行成“亏耗重”而“流通滞”。当局旋即以商民已习惯于旧制，汇丰银行商请代为附造为由，减重至与外国银圆一致便于交易。

七钱三分系列的生产时间很短，估计因设备安装初期“机器尚未全开，工匠亦未募足，而且诸少熟手”，实际制成的数量有限，同时因含银较多，大半被回炉改制，故整体存世量不多。而英国伯明翰喜敦造币厂所铸存的镜面版样币，则成为了机制币收藏的顶级珍品。