1979年，为了让美国人民了解中国的历史、经济、文化，在中美建交后的第二年——1980年9月13日至12月21日，中华人民共和国展览会先后在旧金山、芝加哥、纽约三市举行。这是我国改革开放初期，首次在美国举办的大规模展览会，邮电部发行一套两枚纪念邮票以资纪念。

这套邮票由邮票设计家卢天骄设计。第一枚邮票主图是左、右对称的连个个飞天将鲜花散向展览会门牌楼，庆祝展会开幕。第二枚那醒目的展览会标志，被一缕弯曲的祥云围绕，祥云连接着旧金山金门桥、芝加哥的标准公司石油大楼和纽约国际贸易中心大楼。形象化的艺术语言，表述了展览国家及展出城市。两枚邮票以优美的曲线作构图的主旋律，给邮票的主题内容和票面图案注入了活力。

9月13日邮票在北京发行那天，人们突然发现有一种比50枚整版票小，由12枚邮票 (4×3) 组成的“类似小全张”的邮票，每套2枚，按面值售价9.36元。当时，一些购买者有点儿发蒙， 9.36元的卖价也让人难以承受，因为那时候80版猴票才卖1毛钱1枚。当天午后，北京市邮票分公司宣布售缺。六部口邮市的小版张卖价由12元1套升到15元。成为当时增值最快的邮票。

J59小版张在设计上无甚特殊，上边纸加印中英文的票名，两排字中间印一个红红的灯笼；下边纸的左、右各印“北京邮票厂”厂铭。据权威的《中华人民共和国邮票目录》记载，J59中美展览小版张发行量为2.7万。关于J59小版张的发行背景，说法不一，据说当时中国贸促会对这次赴美展览非常重视，从加强对展览会的宣传考虑，认为一套2枚的邮票在展场上出售不易引人注目。于是发行部门提出将一套2枚邮票印成小全张的方案，但贸促会认为2枚邮票太少，张幅也小，宣传力度仍显不够。后来又由含4枚邮票的小全张增加到12枚邮票的小版张。贸促会对小版张的设计、张幅才表示满意。由此，新中国邮票中的第一套小版张问世。小版张在美国三大城市展览会场上出售，此间确有一位美国邮商买走不少小版张，但不是合同性质的买断。

1985年J59小版张“5岁”之时，售价150元左右；1990年“10岁”时卖到500元；1995年“15岁”的J59小版张差不多值2000来块钱了；1997年邮市大潮将其推到5000元的价位。进入21世纪后，2006年诚轩拍卖以2750元成交；2007年嘉德拍卖以3740元成交；2010年嘉德拍卖以5824元成交；2012年华宇拍卖以5936元成交；2013年东方大观以6900元成交。2016年和2017年，J59小版张再次现身保利拍卖和嘉德拍卖，估计在12000元以上。