1793年(乾隆五十八年),奉英王乔治三世之命来中国谈判贸易的英国代表团,送给乾隆皇帝的礼物中有一件英国战列舰君主号的模型。据说当时乾隆皇帝对这件模型颇有兴趣，在他看来,英国不过是一个与我们大清王朝“相距甚远,无关紧要”的岛国。

但就在英贸易代表团无功而返,“无须与外人贸易以通有无”的12年后,1805年,英国海军元帅纳尔逊在特拉法尔加大败法国一西班牙联合舰队的一战,更使英国海上霸主的地位登峰造极。英国在这次大海战中取得的胜利,也为几十年后与大清朝进行的鸦片战争和1860年英法联军的火烧圆明园以及1900年的八国联军入侵深深埋下了伏笔。

那么，清末中国军队的实力到底怎么样呢？当时的明信片或许可以为我们提供些许答案。

如果不是看到明信片上标明的年代和日期,很难相信在同一时代,清末中国军人的武器装备是如此五花八门,参差不齐。长矛大刀、红缨枪与来复枪和大炮,统统都是中国军队的制式装备,很难想象有的军人每天练习的还是射箭,舞大刀,而有的却加入了大清炮队，甚至在洋教头的手下学习鱼雷发射。

从曾国藩在安庆举办专造子弹火药的军械所开始一直到1899年,洋务派人士共创立了30家兵工厂。西方先进的武器装备一经出现,很快就会传到中国,被清军或买或仿制。庞大的北洋海军的武器装备居列当时世界第4位。19世纪80年代以后,全部用西洋枪炮武装起来的湘、淮等军队已经遍布东南、西北和南洋、北洋数省。中国军队已有的物质基础并不像后来人们想象的那样不堪一击——甲午战争,无论陆战还是海战清朝军队在军事装备、军队数量上都要强于日本,但结果却越打越惨。最令人铭心刻骨的结局莫过于庞大的北洋舰队的整体覆灭。

北洋舰队的覆灭震惊中外。英国远东舰队司令曾评论说,北洋海军“观其外貌,大可一决雌雄于海国”。但他只看到了这支舰队的外貌。亲历战斗全过程的洋员泰莱对这支舰队评论如下:“如大树然,虫蛀入根,观其外特一小孔耳,岂知腹已半腐。”可谓切中要害之语。

甲午之败,腐败使然。在腐败的政治和政权下,军事指挥和军队管理能力低下是致命因素。军队管理—无论从作风管理还是技术环节都不到位。据说,当年一位日本军人见到晾在军舰大炮上的中国水兵服时轻蔑地说,这是一支无用的军队。

在八国联军攻占了北京、天津的军火库后,他们惊讶地发现,中国的炮弹和子弹在仓库里堆积如山,即使再打10年仗也用不完,但在前线的战士却没有炮弹送进炮膛。这些炮弹也没有按照他们认为的正确方式去管理,比如给炮弹经常涂油,以免生锈,不同尺寸的炮弹应该在不同的架子上摆放,以免用的时候找不到合适的尺寸梦想毕竟只是梦想。清政府的无能、腐朽和软弱,让中国军队贏弱不堪让英国人的大炮,炸翻了广州城;让日本人把战火从黄海一直烧到了自己的军营门口,也让八国联军的铁甲舰队,炸平了大沽口炮台。